自2020年以来，COVID-19在全球持续的大流行已经深层次地改变了人们的生活方式，也让消费端的各行各业开始重新洗牌。值得关注的一点是基于疫情的影响，消费者对健康的诉求愈发强烈，特别是有助于肠道健康、提高免疫力的微生态类产品受到人们的追捧。
益生菌（probiotic）是近年来国际上的研究热点和社会热议话题，市场上各种益生菌产品也备受青睐，预计到2025年，全球益生菌产业产值将超过770亿美元，中国市场占比将超过25%。随着益生菌持续的深入研究和细分，也促进了微生态领域的蓬勃发展，目前已经呈现出益生菌、益生元及后生元“三元开泰”的新格局。
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何为后生元?
早在2013年，西班牙科学家Katerina Tsilingiri首次提出“后生元（postbiotics）”概念，此后全球各地的研究人员先后对后生元赋予了不同的名字和定义，包括non-viable probiotics、 ghost probiotics、non-biotics、类生元®（专利后生元）等。2021年5月，国际益生菌和益生元科学会（ISAPP）发布了后生元共识声明，明确了后生元的定义和范围。ISAPP的定义指出，后生元（postbiotics）是指对宿主健康有益的无生命微生物/或其他成分的制剂。
依据ISAPP发布的后生元共识声明，它包括无生命的菌体、菌代谢产物和/或菌裂解后成分。其中，代谢产物主要有胞外多糖、短链脂肪酸、细菌素和有机酸等；菌体成分主要有脂磷壁酸、磷壁酸、肽聚糖、衍生多肽和细胞表面蛋白等。
近年来，国内外的科学家对后生元的安全性、稳定性、有效性和作用机制开展了大量深入的研究，也进一步促进了后生元进入消费者的视野。而2022年8月26日在青岛召开的“2022年第一届中国后生元科技大会”也重点研讨了后生元在食品、保健品、化妆品、饲料、植物营养等多个行业中应用的最新研究成果。我们对于后生元的应用与否关键还是取决于后生元完善的生产过程和临床研究报告，而绝非所有的死菌都可以起到发挥健康的功效。尽管与益生菌/益生元相比，无论是起步时间还是论文总量，后生元还是落后于益生菌，但是近年来已经让学术界和产业界为之疯狂和着迷。
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优势明显，应用前景可期
2018年，知名学术期刊《Trends in Food Science&Technology》发表文章，预言后生元/类生元将是功能性食品的明日之星。2020年8月20日，中国食品科学技术学会发布“益生菌科学研究十大热点”，“益生菌与后生元/类生元”位列第七，并明确提出后生元/类生元对胃肠道生理环境和生产加工条件具有更强的耐受力和稳定性，具有较好的应用前景，后生元时代已经悄然来临。
后生元作为“死菌”，它包含了菌体成分和代谢产物，从微生物层面来说，它已经丧失了活性，但是菌体成分和代谢产物依然有助于宿主的健康。基于后生元是微生物通过特定的热处理工艺制备而成的，所以呈现出了耐热、耐酸和耐久存的特性，不会污染产线，且不存在细菌移位、耐药性基因传递或者致病菌污染等严重安全隐患，不需要定植就能发挥平衡肠道菌群，此外，后生元也不会受到抗生素的干扰抑制。
由于后生元具备稳定的加工普适性，所以它的应用范围可以得到极大的扩充，不仅仅可以应用于功能性食品，同时还可以在烘焙、软糖、各类饮品、面食等普通形态的产品中；除了食品领域外，在日化产品、宠物食品等领域也可以得到广泛的发展与应用。
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解锁后生元灭活卷曲乳杆菌KT-11的秘密
卷曲乳酸杆菌是婴儿在出生时通过母体产道获得的乳酸菌，卷曲乳杆菌对于免疫功能尚未完善的婴儿来说，具有提高免疫力，抑制过敏症状的作用。卷曲乳杆菌KT-11是日本株式会社KiTii联合信州大学从健康婴儿肠道中分离发现的，并成功地大量生产这株被认为难以培养的卷曲乳酸菌。通过特定的灭活工艺得到后生元卷曲乳杆菌KT-11，是目前日本国内唯一的卷曲乳酸菌原料。
灭活卷曲乳杆菌KT-11在日本有着多年的研究和应用历史，从目前的研究的成果来看，主要在缓和过敏性皮炎和花粉症、抗流感、预防感冒、肠道效应、改善牙周炎等方面有着不错的表现。
试验显示，让患有花粉症的受试者在2013年1月下旬--4月下旬每天服用含有KT-11 (50 mg)的片剂90天，在试验结束之后实施问卷调查；结果显示70%以上的受试者对花粉过敏的相关症状均有不同程度的缓解。
另外试验显示，灭活的卷曲乳杆菌KT-11在免疫力提升和抗病毒方面均有明显的效果；通过使用动物细胞的实验证明了KT-11具有优秀的免疫活性(Th1活性）；事先摄入热处理KT-11的小鼠感染H1N1流行性感冒病毒后，观察其体重变化，结果显示，事先摄入KT-11的小鼠，在感染流行性感冒病毒后，体重的降低有显著性的缓解。
灭活卷曲乳杆菌KT-11除了在缓解过敏和调节免疫方面的研究外，在口腔健康方面也开展了系统的研究，主要是涉及到可以减少口腔中牙周致病菌的数量，改善口气，预防牙槽骨吸收等开展了相关的研究。试验显示，成人志愿者每天早餐后服用含30 mg KT-11片剂（120亿/片），持续4周，可以明显减少口腔中导致牙周疾病传播的齿垢密螺旋体浓度。
灭活卷曲乳杆菌KT-11在日本也被广泛地应用于日化类的护肤产品中，可以增加表皮角化细胞玻尿酸的生成量，对人体表皮角化细胞添加KT-11，玻尿酸生成量增加显著。通过表皮角化细胞内玻尿酸的保湿效果，还能增加表皮角化细胞的屏障功能；对人体表皮角化细胞添加KT-11，电阻值呈剂量依赖性增加，可期待其通过促进紧密连接的形成从而提高肌肤屏障功能。
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广阔自由的市场应用前景
灭活乳酸菌作为食品原料应用最大的优势是灵活多元化，根据新世界产业研究中心发布的《2021-2025年全球杀菌乳酸菌行业深度市场调研及重点区域研究报告》显示，包括朝日株式会社、KITII株式会社、森永乳业、麒麟等企业已积极布局杀菌乳酸菌市场，引领着后生元市场发展的新纪元。从目前日本市场的产品类型来看，除了应用于功能性食品领域外，在烘焙、软糖、乳饮料等也有着广泛的应用。
参考文献：
1.The International Scientific Association of Probiotics and Prebiotics (ISAPP) consensus statement on the definition and scope of postbiotics
2.Postbiotics-parabiotics: the new horizons in microbial biotherapy and functional foods
3.Postbiotics—A Step Beyond Pre- and Probiotics
4.2022年全球益生菌行业市场规模与竞争格局分析-前瞻产业研究院
5.2021年我国益生菌产业发展十大焦点
6.原料界新宠儿：“死菌”后生元如何让好菌更好，让食品饮料更优？
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